撐起皮膚的鋼架
皮膚裡的膠原蛋白（collagen）存在真皮層裡，是纖維母細胞製造出來的纖維狀蛋白質，具有良好的支撐力，它的角色就像撐起皮膚組織的鋼筋架構，能讓皮膚看起來豐潤。而真皮層中還有另一種彈性纖維（elastin fibers），經拉扯之後能迅速縮回，因此讓皮膚能保持彈性。
不止皮膚裡有許多膠原蛋白，其他的結締組織，像軟骨、韌帶、血管甚至牙齒、頭髮中也都含有膠原蛋白。
膠原流失，老化出現
年輕的皮膚看起來光滑飽滿，柔軟又具彈性，原因之一是真皮層內的膠原蛋白充足，而彈性纖維也維持在最佳狀態。
但是，大約25歲一過，纖維母細胞的產能就慢慢下降，膠原蛋白流失的速度可能比生成速度還快，供給不及耗損，漸漸地，皮膚就開始出現衰老的跡象──乾澀粗糙、失去彈性、紋路變得明顯……。再加上紫外線照射（日光老化），以及體內的氧化作用可能讓膠原蛋白、彈性纖維受到自由基攻擊、破壞而造成結構變性，失去原有的彈力，這些都是皺紋和臉部鬆垮提早出現的原因。
目前市面上很多產品都強調用擦、吃等方法「補充」膠原蛋白，主要就希望體內的膠原蛋白能充裕、不匱乏。但是，這種「補充法」其實不如想像中行得通。
主要功能還是保濕
膠原蛋白在保養上最值得一提的其實是保濕功能。因為，它吸收環境四周水分的能力很不錯，而覆蓋在皮膚上時，又可以防止水分從表面蒸散，保濕效果顯著。當皮膚角質層的含水量提高時，短時間看起來的確是水亮清透，膚質變好了，就像使用面膜之後產生的神奇效果。
有時候，保養品裡的膠原蛋白是一種「載體」，載著其他護膚成分，塗抹之後，讓這些護膚成分從膠原蛋白中釋放出來，被皮膚吸收。
另外，有些面膜產品裡添加膠原蛋白，目的是借用蛋白質膜的收縮效果，達到讓皮膚緊實的感覺。「任何大分子的物質，乾掉之後都會有緊實效果，」台大醫院皮膚部主治醫師蔡呈芳解釋說，就像我們DIY將蛋白塗在臉上，乾掉之後形成一層膜，我們會覺得臉部很緊繃，是同樣的原理。
外擦其實無法補充
至於坊間某些膠原蛋白保養品說，擦了可以「補充」皮膚流失的膠原蛋白，多數皮膚科醫生認為，這是誇大了效果，誤導消費者有不切實際的期待。
因為，膠原蛋白是大分子的蛋白質，連皮膚的表皮層都很難通過，更不要說進一步到達真皮層，去「補充」流失的膠原蛋白。
唯一可能「直接補充」膠原蛋白的做法，是美容醫學上將粹取自小牛的膠原蛋白經過處理之後，像打針一樣，注射到真皮層裡，用來修補靜態皺紋──法令紋、嘴唇四週的皺紋等，及因為痤瘡（青春痘）發炎嚴重，傷及真皮層的膠原蛋白所形成的疤痕、凹洞。但是，這做法仍有一些限制：
1.效果是暫時性。
打入身體的膠原蛋白不會乖乖地一直待在真皮層，而是會慢慢消耗代謝掉，所以依個人情況而異，只能維持半年到一年左右，屆時必須再注射補充。
2.花費昂貴。注射一劑1∼3萬元不等。
3.可能引起少數人過敏。皮膚科醫師建議過敏體質的人先做過敏測試，確定沒有不良反應，再施打。而目前比較新的做法是注射另一種強效保濕成分──玻尿酸（Hyaluronic acid）來取代膠原蛋白，可以避免過敏問題，安全性更高。
酸及雷射可以刺激膠原增生
補充不太可行，但是有方法可以刺激膠原蛋白增生。
傳統上，美容醫學用高濃度果酸、左旋維生素C、雷射、脈衝光等低能量光療法，都有一定程度效果，讓皮膚比較緊實，國泰醫院皮膚科主任胡淑玲指出。
近幾年，有一些生物科技開發出來的保養品，取用膠原蛋白的特定分解產物（小分子物質），進入皮膚之後，會模擬我們身體裡的訊息，指示纖維母細胞開始工作，製造膠原蛋白。但這一類產品已經不是膠原蛋白的型態，而是以類似纖維細胞的生長因子等名義在市面上販售。「這一類成分有學術研究的價值，」蔡呈芳認為，未來比較可能見到效果
|